Il est encadré par la loi, son processus fait l’objet de mesures préalables compte tenu du fait qu’il est extérieur au salarié proprement dit et dû essentiellement à une défaillance en termes de rentabilité. En cas de licenciement économique l’emploi est au mieux transformé, et le salarié n’a pas les compétences pour suivre la transformation, au pire complètement supprimé. Les difficultés économiques, la baisse du chiffre d’affaires, la perte d’un marché important, la mutation technologique entraînant l’automatisation des tâches, la réorganisation de l’activité pour maintenir la compétitivité, sont autant de facteurs qui mènent à ce type de licenciement. Il n’est pas signifié pour augmenter les profits, mais pour diminuer les charges et les frais. Dans le cadre de la mise en danger de très grosses entreprises, les responsables préféreront sacrifier quelques salariés plutôt que de devoir, à l’avenir, rompre des centaines de contrats.
Très mal perçu par les employés, le licenciement économique constitue souvent un plan de sauvegarde en vue d’anticiper les difficultés futures.
Il arrive cependant que ce soit la cessation définitive de l’activité qui le cause. Lorsque les salariés sont réellement intéressés à la bonne marche de l’entreprise pour laquelle ils travaillent, ils sont mis au courant bien en amont des problèmes divers que celle-ci rencontre sur le marché de la concurrence, et sont rarement pris au dépourvu lorsque le licenciement économique intervient. Il n’est pas rare qu’ils aient assisté à moult réunions avec les délégués du personnel pour tenter de trouver des solutions positives avant d’en venir à cette mesure. Pour prévenir son salarié, l’employeur va devoir le convoquer à un entretien préalable avant de lui signifier définitivement la rupture de son contrat pour ce motif, avant d’avoir étudié toutes les alternatives à ce licenciement. Il devra user de tact, de fermeté et d’humanisme. Sa responsabilité de chef d’entreprise est engagée, il doit trouver les mots pour le dire, expliquer calmement que la décision n’a pas été prise à la légère et qu’elle est inéluctable et qu’elle est fondée sur des faits et des chiffres parlant d’eux-mêmes.